Nell (Jodie Foster) urodziła się i wychowała z dala od cywilizacji. Osobami, które Nell znała, była jej siostra bliźniaczka oraz częściowo sparaliżowana po wylewie matka. Nell wraz z siostrą utworzyły sobie swój własny język oparty jednak na podstawach języka angielskiego. W wieku dwunastu lat dziewczynka zostaje z matką. Gdy ta również umiera, opieki nad nią podejmuje się miejscowy lekarz.