Allen Ginsberg (Daniel Radcliffe) dostaje się do uznanej szkoły dla pisarzy i poetów. Na miejscu poznaje Luciena Carra (Dane DeHaan), który różni się od reszty studentów. Sprzeciwiający się skostniałym regułom nauczania chłopak wiedzie Allena na złą drogę narkotyków i tanich rozrywek. Dochodzi do tragedii, która poróżnia młodych mężczyzn.

Rok 1944. Allen Ginsberg (Daniel Radcliffe) jest świeżo upieczonym studentem uniwersytetu Columbia. Zaprzyjaźnia się z charyzmatycznym Lucienem Carrem (Dane DeHaan) oraz aspirującymi pisarzami Williamem Burroughsem (Ben Foster) i Jackiem Kerouakiem (Jack Huston). Niezdrową fascynację Carrem przejawia też starszy od czwórki przyjaciół David Kammerer (Michael C. Hall). Gdy mężczyzna ginie w tajemniczych okolicznościach, policja aresztuje Carra, Kerouaca i Burroughsa. Czy któryś z nich jest winny zbrodni? Prowadzone śledztwo będzie miało ogromny wpływ na twórczość wszystkich beatników.

Gdy Allen Ginsberg (Daniel Radcliffe) zostaje przyjęty na uniwersytet Columbia, widzi jak staroświecka, zatęchła tradycja zderza się nowoczesnymi ideami i poglądami wyznawanymi przez Luciena Carra (Dane DeHaan). Lucien i jego teorie fascynują nieśmiałego i prostego Allena. Wkrótce Allen zostaje wciągnięty przez krąg ostro pijących, bawiących się w jazzowych klubach przyjaciół, wśród których są także William Burroughs (Ben Foster) i David Kammerer (Michael C. Hall), który wyraźnie ma pretensje do Allena z powodu jego pozycji nowego "przybocznego" Luciena.
"Na śmierć i życie" to historia prawdziwa o przyjaźni, miłości, morderstwie i o decydującym roku, który zmienił życie Allena Ginsberga na zawsze, stanowiąc zarzewie twórczej rewolucji.