"Nędznicy" opowiadają historię Jeana Valjeana. Skazany na karę więzienia, na wolność wychodzi dopiero po 19 latach i zostaje oczyszczony przez pewnego biskupa. Valjean staje się szanowanym obywatelem i przedsiębiorcą, który łoży na cele dobroczynne. Za ratowanie niewinnej robotnicy Fantiny przed policją zostaje powtórnie skazany, kryje się w Paryżu i odznacza na barykadach rewolucji lipcowej 1830. Chociaż kocha córkę Fantiny, Cosette, Valjean zwraca jej wolność, by mogła wyjść za mąż za powstańca.