Brytyjscy żołnierze, wzięci do niewoli przez Japończyków, mają zbudować most. Ich dowódca, pułkownik Nicholson, postanawia udowodnić wyższość moralną i techniczną Brytyjczyków i osobiście pilnuje przebiegu prac. Nie obchodzi go, że most będzie służył wrogowi. Tymczasem nad rzekę Kwai przybywa grupa żołnierzy, by zniszczyć most, którym ma biec główny szlak transportowych wojsk japońskich...

Rok 1943, Syjam. Japoński obóz dla jeńców wojennych. Najwyższy rangą oficer brytyjski- pułkownik Nicholson, odważnie występuje wobec japońskiego komendanta obozu, protestując do zmuszania angielskich jeńców wojennych do pracy na rzecz wroga. Swoją bezkompromisową postawą wzbudza szacunek zarówno u podwładnych, jak i u wrogów. Komendant Saito ulega nieprzejednanej postawie Brytyjczyka. Wtedy Nicholson, aby jeszcze bardziej przekonać Japończyków o wyższości wojsk Imperium, wytyka wady budowanego przez nich mostu, twierdząc, że jego ludzie zrobiliby to o wiele lepiej. Brytyjczycy z własnej woli podejmują się budowy. Pobudzony do działania Nicholson, twardą ręką dyscyplinuje ludzi do pracy, której sensu nikt poza nim nie widzi. Dla wielu jest to ewidentna praca na rzecz wroga. Jednak solidność brytyjska zwycięża- most zostaje ukończony. Przed jego inauguracyjnym otwarciem Nicholson wizytuje konstrukcję, napawając się swoim triumfem. Wtedy zauważa podłożone pod nim przez amerykańskich komandosów ładunki wybuchowe...