Rok 1964. Do miasteczka Meridian przyjeżdżają dwaj agenci FBI - stosujący niekonwencjonalne metody walki Rupert Anderson oraz idealista Alan Ward. Pracownicy Federalnego Biura Śledczego prowadzą śledztwo w sprawie tajemniczego morderstwa trzech młodych ludzi - miejscowego murzyna oraz dwóch mieszkańców Nowego Jorku - wspólnie walczących o prawa obywatelskie dla czarnej społeczności. Niestety Rupert oraz Alan natrafiają na mur obojętności i milczenia...

Trzech obrońców praw obywatelskich zostaje zamordowanych w tajemniczych okolicznościach. Staje się to przyczynkiem do przeprowadzenia jednego z najbardziej burzliwych dochodzeń w historii. Prowadzi je dwóch agentów FBI: idealista Alan Ward (Dafoe) i stosujący niekonwencjonalne metody Rupert Anderson (Hackman). Czy ta dwójka zdoła pokonać dzielące ich różnice i odkryje przerażającą tajemnicę opanowanego przez Ku Klux Klan miasteczka, zanim rasizm podzieli całą społeczność?