Południe USA, rok 1926. Czarnoskóry Cecil Gaines (Forest Whitaker) mieszka z rodzicami na należącej do białych plantatorów posiadłości w Macon, w stanie Georgia. Pewnego dnia właściciel plantacji Thomas Westfall (Alex Pettyfer) bije i gwałci matkę Cecila. Gdy ojciec chłopca, Earl (David Banner), chce wymierzyć sprawiedliwość, Thomas zabija go bez skrupułów. Poruszona rozpaczą Cecila Annabeth (Vanessa Redgrave) postanawia zająć się chłopcem, aby w przyszłości został służącym. W dniu 15. urodzin Gaines opuszcza Macon. Po kilku latach tułaczki i pracy w charakterze kelnera mężczyzna trafia do Waszyngtonu. Wkrótce otrzymuje posadę kamerdynera w Białym Domu. Osobiście obsługuje prezydenta Dwighta D. Eisenhowera (Robin Williams) i jego następców. Przez ponad trzy dekady Cecil jest świadkiem wydarzeń, które zmieniają losy świata.

Rok 1926, południe USA. Młodziutki Afroamerykanin Cecil Gaines (Forest Whitaker) mieszka z rodzicami w należącej do białych plantatorów posiadłości w stanie Georgia. Pewnego dnia matka chłopaka (Mariah Carey) zostaje zgwałcona i pobita przez właściciela plantacji, Thomasa Westfalla (Alex Pettyfer). Kiedy ojciec Cecila (David Banner) próbuje wymierzyć oprawcy sprawiedliwość, zostaje zabity. Zrozpaczonego chłopca bierze pod opiekę babka Thomasa, Annabeth (Vanessa Redgrave), i szkoli go na służącego. W wieku piętnastu lat Gaines opuszcza rodzinne strony. Po kilku latach tułaczki trafia do Waszyngtonu i zostaje kamerdynerem w Białym Domu. Osobiście obsługuje prezydenta Dwighta D. Eisenhowera (Robin Williams) i jego następców.