Pełna temperamentu, siedemnastoletnia Effi Briest (Julia Jentsch) poślubia na życzenie swoich rodziców prawie dwadzieścia lat starszego od siebie Barona von Innstetten (Sebastian Koch) - wcześniejszego adoratora swojej matki (Juliane Köhler).
Tym małżeństwem zawartym z rozsądku zaczyna się dla Effi monotonne życie w oddali od domu: Innstetten oddaje się całym sobą swojej politycznej karierze, a zaspane miasteczko Kessin, położone nad brzegiem Morza Bałtyckiego, oferuje niewiele urozmaiceń. Aż do zjawienia się Majora Crampasa (Misel Maticevic), polityka, znajomego Innstettena i uroczego kobieciarza.
Effi rozpoczyna z nim namiętny romans i dowiaduje się w końcu, co oznacza miłość. Jednak cena jest wysoka: romans kończy się dla Crampasa śmiertelnie. Effi natomiast - inaczej niż u Fontane'a - wyciąga wnioski i ryzykuje krok w nowe życie...