Akcja toczy się w połowie XIX wieku na północy Szwecji. Matka i córka mieszkają w domu położonym w lesie, z dala od wsi; jest więc tradycyjny motyw człowieka wśród przyrody. Ale rodzina jest uboga i popada w zależność finansową od miejscowego kupca, najpierw ojca, potem syna. Kupiec wykorzystuje kobiety, zmusza córkę do poniżających usług.
Film jest historią tej zależności trwającej ponad dwadzieścia lat. Motyw "człowiek i przyroda" jest więc pretekstem dla problematyki społecznej, ale z kolei problematyka społeczna jest punktem wyjścia dla dalszych poszukiwań. Widerberg, niegdyś herold spraw społecznych i politycznych w kinie szwedzkim, w swym nowym filmie szuka odwiecznych prawd o człowieku. Prowadzi swe postacie przez kolejne etapy poniżenia, by zbadać ludzką wytrzymałość, odporność na ciosy, gotowość do obrony. Ta długa wędrówka do najniższego kręgu piekielnego oznacza zarazem poszukiwanie tego, co w naturze ludzkiej pozostanie czyste i święte.