Rzeczywistość lat 50-tych. Film Marczewskiego poświęcony jest problemom dojrzewania nastolatków w szczególnych warunkach tamtego okresu. Główny bohater - niepowtarzalna rola Tomka Hudźca - poddany jest presji skrajnych autorytetów. Z jednej strony fascynuje go wizja "nowego człowieka", wiernego socjalistycznej idei. Z drugiej zaś idea ta ulega weryfikacji pod naporem prawdy - przesiąkającej z Radia Wolna Europa i w skutek brutalności UB, do której dochodzi przy aresztowaniu ojca. Ten konflikt wartości nie może doczekać się prostego rozwiązania.
"Dreszcze" są bardzo sugestywnym obrazem o atmosferze życia młodzieży i załamania ideałów pokolenia ZMP. Stawiając pytanie o dalszy los umysłów zwichniętych demagogią.

Jest rok 1955. Kraj ogarnia kolejna fala represji. Ojciec 13-letniego Tomka zostaje aresztowany pod pretekstem "wróga ludu". Matka wysyła chłopca na obóz harcerski, mając nadzieję, że w ten sposób pomoże mu w odnalezieniu się w komunistycznej rzeczywistości. Tam podziw chłopca wzbudza druhna przewodniczka, oddana idei komunizmu. Tymczasem nadchodzi czas odwilży. Ojciec Tomka zostaje zwolniony z więzienia. Okazuje się, że nie potrafi znaleźć z synem porozumienia. Nastolatek jest przesiąknięty komunistycznymi frazesami.

Rok 1955. Trzynastoletni Tomek Żukowski będący świadkiem brutalnego aresztowania ojca przez SB zostaje zakwalifikowany na obóz szkoleniowy. Pod wpływem uczucia do druhny-przewodniczki, fanatycznej działaczki wierzącej w komunistyczną propagandę, przechodzi psychiczną metamorfozę. Film skupia się na momencie załamania ideałów pokolenia ZMP i stawia pytanie o dalszy los umysłów zwichniętych demagogią.