Zrealizowana z ogromnym rozmachem, niezwykle widowiskowa adaptacja słynnej powieści Jamesa Jonesa relacjonująca losy oddziału amerykańskich żołnierzy walczących w bitwie o Guadalcanal. Gdy żądza zwycięstwa słabnie, przeradzając się w walkę o przetrwanie i opanowanie militarnego i moralnego chaosu, wszystkich żołnierzy - od wysokich rangą oficerów aż po zwykłych szeregowców - zaczynają łączyć niezwykle silne więzi emocjonalne, które niejednokrotnie decydują o ich życiu i śmierci.

Film powstał na podstawie bestsellerowej powieści Jamesa Jonesa "Cienka czerwona linia". Jest to kontynuacja powieści "Stąd do wieczności" również sfilmowanej w 1953 roku. Film opowiada o grupie amerykańskich żołnierzy, która walczy z żołnierzami japońskimi podczas inwazji na Guadalcanal. Ukazuje prawdziwe okrucieństwo wojny. Żołnierze amerykańscy doświadczają szczególnej bezwzględności przeciwnika i toczonych walk.

Druga wojna światowa, rok 1942. Oddział strzelców armii amerykańskiej ląduje na okupowanej przez Japończyków wyspie Guadalcanal na Pacyfiku. Kompania wyrusza w głąb wyspy, w kierunku wzgórza 210, placówki strategicznej wroga. Z pozoru łatwe zdobycie obiektu okazuje się akcją samobójczą. Dowódca żołnierzy, ambitny pułkownik Gordon Tall (Nick Nolte), decyduje się na szturm nie bacząc na straty w ludziach...

Rok 1942. Szeregowiec Witt (James Caviezel), dezerter, ukrywa się na egzotycznej wysepce. Zostaje jednak odnaleziony, przesłuchany przez przełożonego, sierżanta Welsha (Sean Penn) i odesłany na front. Trafia do oddziału, który bierze udział w zdobywaniu wyspy Guadalcanal. Witt, narrator opowieści, zapoznaje widza z losami kolejnych członków oddziału. Jest m.in. świadkiem konfliktu między kapitanem Starosem (Elias Koteas) a pułkownikiem Tallem (Nick Nolte), który wysyła żołnierzy do samobójczego ataku na wzgórze 210, widzi, jak ginie sierżant Keck (Woody Harrelson), a sierżant McCron (John Savage) popada w szaleństwo.