Ameryka lat 30, Nowy Jork. Lemont Cranston (Baldwin) handlował kiedyś narkotykami. Pod wpływem tybetańskiego mędrca przeżył jednak oświecenie. Nauczył się, jak panować nad negatywnymi emocjami i zyskał nadprzyrodzoną moc. W zamian za to musi odkupić dawne winy i walczyć z przestępcami. Misję wypełnia jako "Cień" - za dnia elegancki biznesmen, w nocy zamaskowany mściciel. Pewnego dnia staje do walki życia z Shiwanem Khanem, diabolicznym mistrzem tajemnych sztuk walki.

Niegdyś bezlitosny barbarzyńca, w celu odkupienia swoich grzechów zostaje wygnany na ziemię by tam, jako niewidzialny mściciel wymierzać sprawiedliwość tym, którzy jej nie przestrzegają. W czasie dnia, błyskotliwy filantrop Lemont Cranston w nocy zamaskowany mściciel utrudniający życie nowojorskim gangsterom zwany Cieniem. Akcja filmu przenosi bohatera do jego tajnego gabinetu, tam napotyka na nieproszonego gościa. Jest nim ostatni  potomek Dżyngis-chana, który chce wypełnić swój szalony plan. Shiwan Khan chce z pomocą zahipnotyzowanych naukowców stworzyć bombę atomową niszczącą doszczętnie miasto. Cień nie zamierza się przyglądać dalszemu rozwojowi sytuacji i podczas przejazdu po mieście odkrywa niewidzialny dla zwykłych ludzi hotel. Budynek okazuje się być kryjówką Khana. Tam też właśnie ma dojść do ostatecznej potyczki, która zadecydować ma o dalszych losach mieszkańców.   

Przystojny playboy - multimilioner, częsty bywalec nocnych klubów Nowego Jorku, posiada niezwykłą umiejętność, stawania się zupełnie niewidzialnym dla innych ludzi. Można tylko usłyszeć jego przeraźliwy głos i śmiech. Swoją moc wykorzystuje do walki z groźnym, równie silnym jak on rywalem, który chce zdobyć władzę nad światem. Pojedynek dwóch herosów swój początek bierze w orientalnych, mistycznych miejscach w Tybecie, ale główna areną walki staje się Nowy Jork.