Jim (James Dean) jest kolejnym dobrym chłopcem, który zszedł na złą drogę. Nikt nie wie, dlaczego tak się stało. Ani nauczyciele, ani gliny aresztujące go pod zarzutem pijaństwa i zakłócania porządku. Ani nawet jego rodzice. Jak tysiące innych dzieciaków pochodzących z klasy średniej, Jim jest po prostu kolejnym "Buntownikiem bez powodu", nastolatkiem, który odmówił posłuszeństwa rodzicom i wszelkiej władzy.

W jednej ze swoich najlepszych i najbardziej charakterystycznych ról James Dean wciela się w postać Jima Starka, którego samotność, frustracje oraz wściekłość odwzorowywały uczucia ówczesnych, powojennych nastolatków.
Film opowiada o młodości, o trudnym dorastaniu i o poszukiwaniu własnej tożsamości. Jim jest uczniem szkoły średniej, marzy o wstąpieniu do młodzieżowego gangu. Rodzice Jima uosabiają wszystko, czym on gardzi; ojciec jest zbyt słaby, matka nadopiekuńcza. Jim chce być kimś, chce zyskać uznanie w oczach rówieśników i narzeczonej.

James Dean kultowy bohater powojennego pokolenia nastolatków występuje jako chłopak, który odmówił posłuszeństwa rodzicom i wszelkiej władzy, Samotność, frustracja i gniew bez powodu Jima Starka doskonale odzwierciedla nastroje panujące wśród młodzieży.