Salvatore Mineo Jr. urodził się w rodzinie Josephine i Sala Sr. (zajmowali się produkowaniem kaset wideo), którzy wyemigrowali z Sycili do USA. Sal miał troje rodzeństwa - braci
Michaela i Victora oraz siostrę Sarinę. Jego matka zapisała go do szkoły tańca i aktorstwa. Wkrótce zaczął pokazywać się w miejscowej telewizji. Zanim skończył dziesiąty rok życia miał za sobą wiele propozycji filmowych - był młody i naturalny.
Wkrótce wystąpił w sztuce teatralnej "The Rose Tatoo" u boku
Maureen Stapleton i
Eli Wallacha. Zagrał także młodego księcia w "The King and I" gdzie wystąpili z nim
Gertrude Lawrence i
Yul Brynner. W wieku szesnastu lat zagrał chłopca w "
Six Bridges to Cross" z
Tony Curtisem. W tym samym roku wystąpił także u boku
Jamesa Deana i
Natalie Wood w filmie "
Buntownik bez powodu". Za rolę Platona był nominowany do Oscara dla najlepszego aktora drugoplanowego, a potem ponownie za rolę Dova Landau w filmie "
Exodus", za którą otrzymał jedyny w swej karierze Złoty Glob. Jednak Sal pragnął rozwijać się jako aktor. Wrócił do teatru i uświetnił przedstawienie "Fortune And Men's Eyes". Sztuka ta, w dużej mierze dzięki niemu, odniosła ogromny sukces w Nowym Jorku i Los Angeles. W latach 60. i 70. Mineo kontynuował pracę w filmie i telewizji. Wcielił się m.in. w postać doktora Milo w "
Ucieczce z Planety Małp". Wystąpił także w "
Sonic Boom". W 1975 roku powrócił na scenę do San Francisco i odniósł duży sukces grając w przedstawieniu "P.S. Your Cat Is Dead". W 1976 roku przygotowywał się do zagrania w sztuce u boku
Keira Dullea, jednak nigdy w niej nie wystąpił. Kiedy 12 lutego 1976 roku wracał do domu z próby, został zaatakowany przez nieznajomego mężczyznę, który zadał mu nożem śmiertelny cios. Jak się potem okazało zabójcą Sala Mineo był Lionel Ray Williams, który w 1979 roku został skazany za zabójstwo.