Od czasów Apartheidu w Cape Town niewiele się zmieniło. Ciągle zdominowane jest przez biedę, przemoc i uprzedzenia rasowe. Główna bohaterka – tytułowa Shirley Adams – jest pogrążona w nieszczęściu. Opiekuje się swoim jedynym synem, który został postrzelony i od tej chwili jest sparaliżowany. Mąż Shirley opuścił rodzinę i nikt nie wie, gdzie przebywa, a kobieta, zmuszona do rzucenia pracy, ledwo wiąże koniec z końcem. Wszystkie pieniądze przeznacza na lekarstwa dla Donovana – swojego niepełnosprawnego syna, który zrozpaczony, myśli tylko o samobójstwie. Kiedy w domu Shirley zjawia się młoda, pełna zapału i chęci do pomocy, terapeutka, wydaje się, że wszystko odmieni się na lepsze. Nic jednak bardziej mylnego, zwłaszcza, gdy okazuje się, że Donovana postrzelił jego sąsiad, przyjaciel z dzieciństwa...