Kontrolowana przez gangi nowojorska dzielnica nędzy. Dla uczniów lokalnej szkoły przestępstwa, przemoc i narkotyki są naturalnym elementem codziennego życia. Nauczyciel idealista, Frank Ellsworth, próbuje chronić swoich uczniów przed niebezpieczeństwami ulicy, jednak nie idzie mu to zbyt łatwo. Nieoczekiwaną pomoc otrzymuje, kiedy do szkoły przychodzi nowy uczeń, Rex Voorhas Ormine, wrażliwy poeta. Dzięki swoim wierszom chłopak budzi w nowych kolegach tęsknotę za pięknem i lepszym życiem.

Na marginesie wielkiego miasta toczy się nudne, jałowe i bez perspektyw życie grupy uczniów szkoły średniej. Urozmaicane rasistowskimi ekscesami, walką z gangami z sąsiednich ulic i narkotykami. Pewnego dnia w klasie zjawia się nowy uczeń, Rex. Chłopak jest wrażliwy, pisze wiersze. Natychmiast zyskuje sobie miano "czubka", ale też wzbudza zainteresowanie Franka Ellswortha, nauczyciela literatury. Wkrótce dla kilku uczniów Rex, z odmieńca, staje się przyjacielem, z którym nie sposób się nudzić.