Film przedstawia Śmierć w jednej z najbardziej oryginalnych i niesamowitych postaci, jakie można spotkać w obrazach filmowych. Ponury Żniwiarz jest nowoczesny, posiada znakomicie wyposażoną sterownię, dzięki której wykonuje swoją "pracę". Główny bohater, Jean Diaz, jest rysownikiem filmów animowanych. Będąc w trakcie pracy nad filmem, który ma być protestem przeciwko przemocy, ginie w wypadku samochodowym a jego syn, David, zapada w śpiączkę. Diaz staje ze Śmiercią twarzą w twarz a ta daje mu propozycję "nie do odrzucenia" - Jean powróci do życia, jeśli nakręci film propagujący przemoc i gwałt, gdyż celem Ponurego Żniwiarza jest unicestwienie ludzkości. Jeśli Jean się nie zgodzi, jego syn również umrze...
Jest to film o mrocznym klimacie, porusza problematykę przemocy w naszym świecie, egoizmu z miłości do dziecka (dylemat wyboru między śmiercią syna i zagładą ludzkości) i na długo zapada w pamięć.