Historia człowieka, który przezwyciężył własne słabości pomagając innym. Samobójcza próba, a potem pobyt w szpitalu psychiatrycznym pomagają mu zrozumieć problemy innych ludzi. Dzieląc się pomocą i radością odnajduje ją w sobie. Postanawia skończyć studia medyczne i zawodowo zająć się leczeniem ludzi. W trakcie nauki szybko dostrzega niedoskonałości zarówno systemu szkolnictwa, który przedstawia pacjentów jako interesujące przypadki chorób, oraz służby zdrowia, która kompletnie nie liczy się z uczuciami pacjentów i ich bliskich. Doświadczenia ze szpitala psychiatrycznego uświadomiły mu niezwykłą rolę śmiechu i miłości w leczeniu oraz przezwyciężaniu nawet poważnych zaburzeń psychicznych. Mimo trudności stwarzanych ze strony władz uczelni i szpitala Patch, pełen niegasnącego entuzjazmu i radości życia, odwiedza szpital by zabawiać pacjentów, kontynuuje swoje dzieło i znajduje coraz szersze grono popleczników. Patch Adams jest postacią autentyczną. Film pokazuje opartą na faktach historię lekarza, który stosując niekonwencjonalne zachowania w kontaktach z pacjentami staje się prekursorem śmiechoterapii.

Hunter "Patch" Adams uczęszczając do wyższej szkoły medycznej wielokrotnie krytykowany był przez swoich wykładowców za "nadmierną szczęśliwość". Jego opiekun grupy ujął to w następujący sposób: "Jeśli chcesz się zachowywać jak klaun, dołącz do trupy cyrkowców". W rzeczywistości Patch istotnie chciał być klaunem. Chciał też być lekarzem. Łącząc ze sobą jakże odmienne strony swojej osobowości udało mu się zostać obydwoma postaciami na raz. Niesamowita historia Patcha Adamsa, w której widzimy go jako pacjenta, a zarazem lekarza instytutu psychiatrycznego, jest pochwałą indywidualizmu i nie kończącej się pogoni za idealistycznym marzeniem.

Opuszczając klinikę psychiatryczną Hunter Adams, zwany Patchem, wie jedno: zostanie lekarzem, oczywiście - psychiatrą. Ale jakże innym niż ci, którzy go dotąd leczyli. Kiedy zjawia się w szpitalu, w salach chorych fruwają baloniki, skaczą piłki, słychać śmiechy i żarty. Drobne schorzenia uleczy przecież uśmiech, w trudniejszych przypadkach potrzeba clowna, a kiedy on nie da rady - pojawi się anioł. To, co robi Patch, jego nauczyciele widzą jako lekceważenie medycyny, a przede wszystkim - ich autorytetu. Ale jak usunąć ze studiów studenta, który osiąga najlepsze wyniki w nauce mimo skłonności do zwariowanych żartów? Dziekan Walcott nie ustaje w wysiłkach i już zdaje się być bliski sukcesu...

Patch Adams leczy się w klinice psychiatrycznej. Mężczyzna odkrywa, że pomaganie innym jest jego powołaniem. Postanawia zostać lekarzem. Studia medyczne rozpoczyna już po czterdziestce. Od początku pragnie nie tylko leczyć, ale i rozśmieszać swoich pacjentów. Śmiech, według Adamsa, przyśpiesza powrót do zdrowia. Jego metody są ostro krytykowane. Wkrótce dochodzi do tragedii, która może położyć kres jego karierze.

Oparty na faktach film o lekarzu, który chciał leczyć swoich pacjentów śmiechem. Patch Adams w młodości miał poważne kłopoty ze zdrowiem. Kiedy pewnego dnia trafił do kliniki psychiatrycznej, postanowił zostać lekarzem. Od początku swojej praktyki wiedział, że śmiech pomaga w terapii, zmniejsza lęk i przyspiesza rekonwalescencję. Jego niecodzienne metody zjednują mu pacjentów, ale równocześnie wywołują falę ostrej krytyki.