Zainspirowany prawdziwymi wydarzeniami obejmującymi trzy epoki niemieckiej historii, opowiada historię młodego studenta Akademii Sztuk Pięknych Kurta, który zakochuje się z wzajemnością w swojej koleżance Ellie. Na drodze uczuciu staje ojciec dziewczyny, szanowany lekarz, profesor Seeband. Młodzi bohaterowie nie mają świadomości, że ich życie uwikłane zostało w mroczną tajemnicę z przeszłości, którą skrzętnie skrywa Seeband.

Historia oparta na biografii malarza Gerharda Richtera. Bohaterem filmu jest Kurt Barnert, malarz. Mały Kurt jest bardzo przywiązany do swojej młodej i niezwykłej ciotki Elisabeth. Jej choroba i jej los wywrą duży wpływ na jego późniejsze, powojenne życie. Jako młody malarz Kurt zakochuje się w pięknej Ellie. Okazuje się, że jej rodzina skrywa pewną mroczną tajemnicę, związaną z losami głównego bohatera. Dodatkowo artystę wciąż dręczą wspomnienia z dzieciństwa, które przypadło na czasy rządów nazistów, a uwielbiany początkowo socrealizm przynosi gorzkie rozczarowanie.

Edukacja młodego Kurta rozpoczyna się przed wybuchem II wojny światowej wraz z wystawą dzieł uznawanych przez włodarzy nowej rzeczywistości za przejawy degeneracji świata sztuki. Kilka miesięcy później chłopak jest świadkiem aresztowania swej starszej kuzynki Elizabeth, dostrzegając w niej ofiarę obowiązującego czarno-białego sposobu myślenia. Przeżywszy wojnę, zaczyna studiować w Dreźnie malarstwo, jednakże w pewnym momencie zostaje zmuszony do odzwierciedlania w swych dziełach idei socrealistycznych. Siłując się z zewnętrznymi naciskami, które sprowadzają go do roli rzemieślnika na zamówienie, Kurt zaczyna tracić nadzieję na wyrażanie swego wnętrza poprzez obrazy. Historia trudnego dojrzewania chłopca do przyjęcia na siebie roli samoświadomego artysty przekazującego swoją sztuką emocje i refleksję miesza się z opowieścią o społecznych, politycznych i czysto ludzkich turbulencjach, których doświadczały Niemcy najpierw za czasów III Rzeczy, a później podziału na NRD i RFN.