Film oparty na powieści amerykańskiego pisarza Jacka Londona z 1909 roku. Opowiada historię młodego marynarza Martina Edena. Nie należy on do ludzi zbyt zamożnych. Jego życie zmienia się gdy przypadkowo na ulicy w Oakland ratuje przed rabusiami Artura Morsa. Ten w ramach wdzięczności zaprasza go do swojego domu. Tam Martin zakochuje się w siostrze Arthura. Od tej pory stara się zrobić wszystko, aby zmienić swój status społeczny. Początkowo jego starania nie przynoszą większego efektu, jednak z czasem los zaczyna być dla niego łaskawy...