Bette Fisher (Jessica Lange) to samotna i uboga stara panna, która po śmierci swojej wpływowej i zamożnej siostry próbuje wejść w łaski przyrodniego brata Barona Hulota (Hugh Laurie) oraz bratanicy Hortensji (Kelly Macdonald). Kiedy jej się to nie udaje, znajduje towarzystwo i pocieszenie u młodego, przystojnego polskiego rzeźbiarza Wenceslasa Steinbacha (Aden Young). Jednak wkrótce artysta znajduje miłość w ramionach innej kobiety - Hortensji Hulot, zostawiając Bette jako rozgoryczoną starą pannę. Kuzynka decyduje się odegrać na swojej rodzinie, która nie dość, że ją odtrąciła, to jeszcze ukradła jej jedyną miłość. Z pomocą słynnej kurtyzany Jenny Cadine (Elisabeth Shue) oraz zamożnego Cesara Crevela (Bob Hoskins) zaczyna powoli niszczyć życie tym, którzy nią wzgardzili.

To pełna intryg kostiumowa opowieść o seksie, pieniądzach i zbrodniczych namiętnosciach.
Film, będący adaptacją powieści Honoriusza Balzaca, opowiada o rodzinie arystokratów, której zycie zdominowały finansowe niepowodzenia, złe emocje i zdrady. W centrum wydarzeń tkwi kuzynka Bette, stara panna z wyboru, która przyjmuje wyzwanie swiata pełnego obłudy i niszczących ambicji.