Brytyjski tajny agent Harry Palmer (Michael Caine) zostaje wezwany do Rosji. Na miejscu mafia zleca mu odzyskanie zaginionej śmiercionośnej broni zwanej "czerwoną śmiercią", niezwykle groźnego syntetycznego wirusa, którego kilka kropel wystarcza, by zabić miliony ludzi. Szpieg ma za zadanie nie dopuścić, by specyfik, który już znajduje się w pociągu jadącym przez pustkowia Syberii, dotarł do Korei Północnej i trafił w niepowołane ręce. Wkrótce przekonuje się, że nie może ufać nikomu, nawet swoim przełożonym i pięknej Nataszy (Mia Sara)...

Po 30 latach służby w wywiadzie Harry Palmer (Michael Caine) zostaje zwolniony w ramach oszczędności w resorcie bezpieczeństwa. Korzystając z tego, że jego usługi są teraz na "wolnym rynku", zatrudnia go Alex (Michael Gambon), Rosjanin, który brał kiedyś udział w projekcie o kryptonimie "Anorax".
Anoraks (zwany także "czerwoną śmiercią") to w rzeczywistości śmiercionośna broń chemiczna, która powstaje z połączenia dwóch substancji. Jedna z nich właśnie została skradziona i zadaniem Palmera będzie ją odnaleźć. Dzięki pomocy starego przyjaciela Louisa dowiaduje się, że znajduje się ona w pociągu do Pekinu. Palmer rusza jej śladem, jednak wraz z rozwojem akcji okazuje się, że nic nie jest takie, jakie się początkowo zdawało.