Reżyser Michael Haneke, twórca takich filmów jak "Pianistka" i "Ukryte", tym razem przygląda się społeczności niemieckiej tuż przed wybuchem pierwszej wojny światowej.
Akcja filmu "Biała wstążka" została osadzona w małej protestanckiej miejscowości na północy Niemiec. W latach 1913-1914 spokojne życie mieszkańców zostaje zakłócone przez serię dziwnych zdarzeń. Wydają się być one karą wymierzoną lokalnej społeczności i okazują się być związane z powszechnie przyjętym surowym modelem wychowania. Haneke pokazuje rzeczywistość z punktu widzenia uczniów jednej ze szkół, których rodzice poprzez dobre maniery i wypełnianie obowiązków religijnych dążą do ideału (jego symbolem jest tytułowa biała wstążka). Ich działania są jednak często podszyte zdradą, zakłamaniem, nienawiścią i wykańczaniem psychicznym.

Na rok przed I wojną światową seria niewyjaśnionych wydarzeń zakłóca spokojne życie na jednej z niemieckich wsi. Jadący konno lekarz potyka się o rozpiętą w poprzek drogi linę, pobliska stodoła staje w płomieniach, dwójka dzieci zostaje uprowadzona i poddana torturom. Wszystko wskazuje na wykonywanie przez kogoś rytualnych kar. Nauczyciel miejscowej szkoły obserwuje rozwój wydarzeń, aby wkrótce poznać przerażającą prawdę.

Akcja nagrodzonego Złotą Palmą w Cannes, filmu twórcy "Benny's Video", Michaela Hanekego dzieje się na niemieckiej prowincji przełomu 1913/ 1914 roku. Mieszkańcy, wiodący spokojne, sielankowe życie, zostają zaskoczeni splotem dziwnych wydarzeń; w krótkim czasie miejscowy lekarz ulega wypadkowi, znika syn barona, pewna kobieta ginie w niewyjaśnionych okolicznościach. Młodzi bohaterowie filmu mają dążyć do czystości, którą symbolizuje tytułowa biała wstążka, tymczasem wokół zaczyna narastać dziwny niepokój i agresja. Utrzymany w czarno białej konwencji film, jest nijako zapowiedzią tego, o czym traktują wcześniejsze dzieła reżysera.