Jest uważany za jednego z najbardziej znanych uciekinierów z Niemiec Wschodnich, zbiegł w roku 1961, dwa dni po ustanowieniu muru berlińskiego.
Moment, w którym uciekał został uwieczniony przez Petera Leibinga na zdjęciu, które znalazło się na okładce Bilda (1961) i stało się słynne na całym świecie będąc ikoną zimnej wojny.
Zginął śmiercią samobójczą, powiesił się w swoim sadzie niedaleko Ingolstadt, w Niemczech.