Frances McDormand przyszła na świat 23 czerwca 1957 roku w Chicago, Ilinois. Jako dziecko została zaadoptowana przez parę Kanadyjczyków - Noreen Eloise, pielęgniarkę oraz Venoma McDormanda, pastora Kościoła Chrystusowego. Była przez nich wychowywana na przedmieściach Pittsburga. Po ukończeniu studiów zaczęła grywać na deskach teatru, z którym związek zachowuje do dnia dzisiejszego swojej kariery. Wkrótce nadeszły jej pierwsze role filmowe. W 1984 roku zadebiutowała główną rolą w thrillerze "
Śmiertelne proste", a jeszcze w tym samym roku zawarła związek małżeński z reżyserem filmu,
Joelem Coenem, którego stała się częstą gwiazdą jego filmów, wyreżyserowanych wspólnie z jego bratem,
Ethanem. Swoją pierwszą nominację do Oscara otrzymała w 1989 roku za drugoplanowy występ w filmie "
Mississippi w ogniu"
Alana Parkera. Statuetki doczekała się za to 8 lat później, grając rolę ciężarnej policjantki, Marge w thrillerze "
Fargo", w reżyserii swojego męża. Do tej nagrody była nominowana jeszcze dwukrotnie - w 2001 roku za rolę w "
U progu sławy" i w 2006 roku za "
Daleką północ". Natomiast w 2018 roku za rolę Mildred w dziele "
Trzy Billboardy za Ebbing, Missouri" otrzymała drugą w swojej karierze statuetkę. Grała tam samotną matkę, która straciła córkę w wyniku brutalnego morderstwa. Mcdormand i
Coen zaadoptowali syna, Pedro, urodzonego w Paragwaju, w 1994 roku. Para mieszka obecnie w Nowym Jorku.