Popularność zdobył rolą w filmie "
Absolwent". Krytyków zainteresował nie tylko swoją grą, ale również charakterystycznym wyglądem. Popis sztuki aktorskiej dał w roku 1969 w obrazie pt. "
Nocny kowboj". Wcielając się tam w rolę Enrico "Ratso" Rizzo, Hoffman stworzył postać tak autentyczną i przekonującą, że wielu ludzi podczas seansu czuło do niego prawdziwe obrzydzenie. Udział w tym filmie przyniósł mu drugą nominację do Oscara. Kolejne role umacniały jego pozycję jako aktora o nieograniczonych możliwościach. W swojej karierze wcielał się w najróżniejsze postaci: człowieka dotkniętego autyzmem ("
Rain Man"), kobiety ("
Tootsie") czy kapitana piratów ("
Hak").
Hoffman występował również na Broadwayu. Rola Willy'ego Lomana w sztuce "Śmierć komiwojażera" przyniosła mu mieszane recenzje, od zachwytów po potępienie. Wielu krytyków uważało, że nie dorównuje on poprzedniemu odtwórcy tej postaci –
Lee J. Cobbowi. Jednak pochwalne opinie przeważyły i Hoffman w 1985 roku wystąpił w telewizyjnej wersji spektaklu.
Początek lat 90. nie był dla aktora zbyt udany. Kolejne role były oceniane przez krytykę dość nisko. Po filmie "
Przypadkowy bohater" zarzucano mu powielanie postaci Ratso z "
Nocnego kowboja". Na dobre powrócił na ekrany rolą pułkownika Sama Danielsa w "
Epidemii".